２月になると、スーパーや百貨店の菓子売り場が、甘い香りとともにチョコレートで埋め尽くされます。２月１４日のバレンタインデー、不景気でも、すっかり日本に定着したシーズンイベントになっていますね。

　バレンタインデーの起源については、帝国ローマ時代にさかのぼるそうですが、今や世界中で恋人たちが愛を誓う日として浸透しているようです。日本では、昭和１１年２月１２日付の、東京で発行された英字新聞「ザ・ジャパン・アドバタイザー」に、「あなたのバレンタイン（愛しい人）にチョコレートを贈りましょう」と、バレンタインデーにチョコを勧める広告が掲載されています。これが現在確認されている広告の中では一番古いものだそうで、神戸モロゾフ製菓株式会社（現・モロゾフ株式会社）によるものです。その後、昭和３０年代に、メリーチョコレートカムパニーが、伊勢丹でキャンペーンを行ったり、森永製菓やソニープラザ、各百貨店が広告を出したりしていましたが、チョコレートはなかなか売れなかったようです。ですから、どこの会社の仕掛けが成功したか、ということは、よくわかっていません。実際には、１９７０年代以降消費社会の到来とともに、女性が男性にチョコレートを贈る日として、急にイベント性を増してきたといいます。

　最近では、高級チョコレートのバリエーションが年々多くなっている気がします。社会的に自立した女性が、自分のためのご褒美として、一粒何百円もするチョコレートを求めることが増えたこととの相乗効果かもしれません。そんな高級チョコレートメーカーのパティシエには、きっと、それぞれ成功するまでの物語があるに違いありません。本店を立ち上げた土地、たとえば、スイス、ベルギー、フランス、関西では、神戸、三田、宇治など、その土地の名産品も、チョコレートの甘さやこだわりと深い関係があるでしょう。つくった人物のエピソードを知ると、また味わいも格別になるのではないでしょうか。そんな店は、商品の包みにパンフレットも一緒に入れてくれますし、インターネットのホームページも充実しているものです。

　今年は、パティシエの人生の物語をより意識しながら、ひとりで、あるいは愛しい人と、１粒１粒のチョコレートにこめられた思いをひも解いてみるのも、味わい深いかもしれませんね。