日本は６８５２の島からなる島国である。国土面積は世界61位（約38万?）と決して広くはないが、東西南北の海上に多くの島が点在するため海の面積（ＥＥＺ＝排他的経済水域）は世界６位（約４４８万?）。豊かな海に恵まれた「海洋国家」とも表現される。地球上の７割を占める海に対して陸地は３割。日本のように島*だけで構成される国は「島嶼国」と呼ばれ、インドネシアやイギリスもそれにあたる。海に囲まれた島嶼国は、海の多大な恩恵を受けてきた。ダーウィンがガラパゴス諸島の独自の生態系に注目したように、よその土地と陸でつながらない島には、それぞれに固有の生態系や文化が成立しやすい。一方で、海を通じて他の土地との交流が活発に行われてきた歴史もある。日本には本土５島と４１８島の有人離島があるが、自然、文化、歴史、地理、人々の暮らしのどれをとってもバラエティに富んでいる。そんな多様性がかいま見える20の島々と本土５島を、今回紹介する。

*一般的にオーストラリア大陸よりも大きな陸地を「大陸」、グリーンランド島以下の陸地を「島」と呼ぶ。面積参照：国土地理院「平成25年面積」